Il divieto cinese di esportazione di gallio e germanio potrebbe innescare un boom dei metalli minori

Jun 02, 2023

La minaccia della Cina di frenare le esportazioni di gallio e germanio ha suscitato l'interesse degli investitori per questi metalli, ma si tratta solo di due di un gruppo classificato come metalli minori che hanno il potenziale per sorprendere.

I fili comuni che collegano le materie prime scarsamente scambiate, come i metalli minori, sono gli usi emergenti nelle tecnologie moderne e lo stretto controllo esercitato da una manciata di produttori, alcuni dei quali disposti a utilizzare l’offerta come un’arma.

Le terre rare sono il miglior esempio di ciò che può accadere quando un grande produttore comprime la pipeline di fornitura creando un'opportunità per nuovi progetti, motivo per cui Lynas Rare Earths (ASX: LYC) è salita dal nulla alla top 100 della classifica ASX e ad un valore di 6,5 miliardi di dollari in meno di 10 anni.

Ma le terre rare potrebbero essere solo la punta di un piccolo iceberg metallico che galleggia senza meta da decenni in attesa che le proprietà dei diversi metalli siano pienamente comprese e che la domanda si sviluppi.

Il gallio e il germanio, scoperti nel XIX secolo, sono esempi di come i metalli minori possano “nascondersi in bella vista” con un uso commerciale limitato fino all’invenzione dei chip per computer.

Almeno cinque piccoli esploratori australiani con legami con il gallio e il germanio sono alla ricerca dei metalli, con vari gradi di successo.

Mount Burgess Mining (ASX: MTB), che è stata una delle prime a rispondere alla minaccia cinese di un divieto commerciale, ha riferito della scoperta di germanio durante la trivellazione nel suo progetto di zinco Kihabe/Nxuu in Botswana. Il titolo è salito da 0,1 centesimi a 0,6 centesimi a fine luglio prima di scivolare nuovamente a 0,4 centesimi.

L'oro 50 (ASX: G50) è salito rapidamente da 14c a 23c grazie all'interesse per il gallio nel suo progetto Golconda in Arizona prima di tornare a 16c.

Battery Age Minerals (ASX: BM8) è passata da 38c a 46c dopo le segnalazioni di germanio e gallio nel suo progetto Bleiberg in Austria, ma ora è tornata a 38c.

Golden Deeps (ASX: GED) è quasi raddoppiato da 6c a 11c dopo che è stato suscitato l'interesse per il potenziale di gallio e germanio nel suo progetto Nosib vanadio in Namibia, ma ora è tornato a 6,8c.

West Cobar Metals (ASX: WC1) è salito da 8c a 9c dopo aver rilevato concentrazioni di gallio durante l'esame dei risultati della perforazione presso il progetto Salazar per le terre rare in WA.

Questi movimenti dei prezzi sono incoraggianti, ma in gran parte rappresentano un indicatore del potenziale futuro, e vale la pena tenerli d’occhio se la Cina persevererà con la riduzione delle forniture dei metalli sotto il suo controllo.

La storia dell'Australia con il gallio può essere fatta risalire a una corsa di oltre 30 anni fa, quando Alcoa, un grande produttore di alluminio, partecipò a un tentativo di monetizzare il gallio nel circuito dei liquori caustici nelle sue raffinerie di allumina del WA.

La domanda del metallo era molto forte alla fine degli anni ’80, grazie al primo riconoscimento delle sue proprietà nei chip dei computer, che portò a un piano per estrarre il gallio dalle raffinerie Alcoa prima che fosse inviato in una discarica con le rocce di scarto.

Rhone Poulenc, un grande specialista chimico francese che guidò il progetto di estrazione del gallio, investì 50 milioni di dollari in un impianto vicino a Pinjarra, a sud di Perth, per catturare il metallo minore.

L'impianto fu inaugurato a metà del 1989 ma chiuse a metà del 1990 grazie a una combinazione di domanda limitata da parte dei produttori di chip e opposizione del governo ad altri processi di estrazione dei metalli proposti.

Per mettere il gallio in prospettiva, si tratta di un metallo che si dice goda di una produzione annuale globale di circa 500 tonnellate, venduto a circa 250 dollari al chilogrammo.

Il germanio, generalmente prodotto come sottoprodotto dell’estrazione di zinco e piombo, ha un prezzo più alto, pari a circa 1.350 dollari al kg, ed è utilizzato come semiconduttore nell’elettronica e nelle fibre ottiche.

I movimenti dei prezzi dei metalli minori possono essere bruschi, ma possono anche essere di breve durata, il che è un avvertimento e probabilmente li rende più adatti agli speculatori che agli investitori buy-and-hold.

Il prezzo del germanio, secondo i dati pubblicati da Trading Economics, è aumentato del 14% nell'ultimo anno, da 1.005 dollari al kg ai 1.350 dollari al kg menzionati in precedenza, vicino al massimo storico.